Миллиардер Ричард Брэнсон выполнил свое обещания и отправился в первый частный суборбитальный полет на корабле своей компании Virgin Galactic. Его конкурент – миллиардер Джефф Безос – уже заранее не признал, что Брэнсон посетит ближний космос.
Старт корабля Ричарда Брэнсона Unity состоялся в 17:42 со взлетно-посадочной полосы расположенной в штате Нью-Мехико. Вместе с Брэнсоном летит еще трое астронавтов – двое женщин и один мужчина. Космолетом будут управлять двое пилотов. При этом Брэнсон самый возрастной член экипажа – через несколько дней ему исполниться 71 год. Старт, запланированный на 13:00 по местному времени, был перенесен более чем на полтора часа из-за погодных условий.
Один из членов экипажа уже летал на нынешнем корабле – это главный астронавт-инструктор Virgin Galactic Бет Мозес. Ракетоплан Unity с Брэнсоном на борту поднимется в атмосферу на высоту около 15–20 км с помощью двухфюзеляжного самолета-носителя White Knight Two, Затем Unity отцепится от корабля и запустит свой ракетный двигатель, который проработает 60 секунд. И уже ракетоплан поднимется до высота примерно 80 км. Члены экипажа пробудут в невесомости несколько минут. После чего пилоты в ручном режиме посадят Unity обратно на взлетно-посадочную полосу в штате Нью-Мексико.
Главная интрига полета заключается в том, что некоторое время назад Самый богатый человек Земли – Джефф Безос, чье состояние оценивается в более чем 200 млрд долларов – объявил, что полетит на корабле своей конструкции в суборбитальный полет 20 июля. Брэнсон выдержал паузу и недавно объявил, что летит 11 июля. То есть именно он войдет в историю, как первый миллиардер, выигравший космическую гонку.
Еще до старта корабля Брэнсона его полет рещко раскритиковали в штабе Безоса, активно готовящегося к аналогичному полету на ракете New Shepard. В компании Blue Origin, принадлежащей Безосу, отказались признавать полет конкурента космическим. Якобы Брэнсон не сможет преодолеть линию Кармана – расстояние на высоте 100 км, которое и считается границей между космоса. Сам Безос обещает, что его корабль поднимется выше линии Кармана. Отметим, что дискуссия о том, где же начинается космос ведется до сих пор. И нижняя граница действительно рассчитывается в районе 80 км, а верхняя – 100 км. Так что Брэнсон все-таки в космосе побывает.
Кроме того, в Blue Origin назвали ракетоплан Брэнсона «высотным самолетом», а не космическим кораблем. И даже сравнили размеры иллюминаторов двух кораблей. В Blue Origin утверждают, что корабль Джеффа Безоса обладает самыми большими окнами в истории космонавтики.
