Корь известна человечеству еще со времен глубокой древности, однако долгое время ее не отличали от других острых заболеваний, сопровождающихся сыпью,— скарлатины, сыпного тифа и даже натуральной оспы.
Только в XVII веке английский врач Сиденгейм выделил ее как особую болезнь. К концу XVIII и началу XIX века были описаны эпидемии кори в Европе, а в дальнейшем и в других странах света.
Особый интерес имеет описанная Панумом эпидемия 1846 года на Фарерских островах, где до этого в течение 65 лет не знали кори; она была занесена сюда человеком, возвратившимся из поездки в Копенгаген. Корь поразила постепенно всех жителей островов независимо от возраста; не заболели лишь те, кто перенес корь 65 лет назад. Хорошо известна специалистам эпидемия кори на тихоокеанских островах Фиджи в 1873 году, когда от этой болезни погибло 25 процентов населения. В 1951 году, корь была занесена в Южную Гренландию.
В течение трех месяцев переболело 99,8 процента жителей различного возраста, из них умерло 18 процентов. Подобное же катастрофическое распространение кори в результате заноса ее персоналом военного корабля произошло в 1952 году в Канадской Арктике.
Потребовались многие годы поисков, чтобы открыть возбудителя кори. В настоящее время окончательно установлено, что это — фильтрующийся вирус. Он очень нестоек и вне человеческого организма быстро погибает, особенно на воздухе и на свету. В период предвестников кори, то есть за несколько дней до проявления, и в первые два дня высыпания он постоянно находится на слизистых оболочках дыхательных путей, рта и век, а также в крови больных. Но начиная с третьего дня после высыпания кровь больного, как доказывают экспериментальные исследования, не заразна — она уже не содержит возбудителя.
