От количества хищников зависит облик всего ландшафта. Например, отсутствие волков может привести к тому, что на месте леса возникнет степь. Просто из-за того, что волки контролируют численность оленей, поедающих ростки молодых деревьев.
Группа ученых под руководством Джеймса Эстеса (James Estes) из Калифорнийского университета (Санта-Круз, США) изучала, как экосистемы реагируют на исчезновение крупных хищников – волков, акул, львов. Как говорит Эстетс, обычно исследователи обращают внимание на самые начальные звенья пищевой цепочки – мелких животных, а вот крупным хищникам, занимающим верхние позиции, отводится второстепенная роль.
На самом деле, от численности крупных хищников, зависит очень многое. «От состояния вершины пищевой цепочки, то есть от количества хищников, зависит облик всей экосистемы. Хищники во многом определяют, как экосистема будет развиваться», -- говорит Эстес.
Как хищники управляют экосистемами
В своей работе ученые приводят несколько примеров того, как это может происходить. Например, в 1996 году в Йеллоустонском национальном парке практически полностью истребили волков. Это привело к увеличению численности оленей, которые очень быстро съели молодые ростки ивы и осины. Равнины национального парка, особенно вдоль рек, стали напоминать степной ландшафт. В 2002 году волки вернулись обратно и стали охотиться на оленей. Очень быстро численность оленей сократилась, а равнины покрылись зарослями ив и осин. Другой пример – сокращение численности леопардов и львов в разных частях Африки, которое привело к росту числа павианов анубисов – переносчиков опасной, в том числе и для людей, инфекции.
Когда эпидемия чумы крупного рогатого скота практически полностью скосила популяцию гну в национальном парке Серенгети в восточной Африке, саванна стала зарастать деревьями, ведь до этого их поедали копытные. Деревья легко загорались, из-за этого там участились пожары.
Истребление китов привело к тому, что касатки, которые ими питались, перешли на морских львов и тюленей, поэтому численность этих животных быстро сократилась. А сокращение численности акул в эстуариях крупных рек привело к вспышке других хищных рыб (числаскатов-быченосов), зато оттуда исчезли моллюски.
По словам Эстетса, все эти примеры говорят о важности наблюдения за животными, стоящими в самых верхних звеньях пищевой цепочки. Это важно учитывать и при создании национальных парков, поскольку любые изменения численности крупных хищников могут изменить облик экосистемы до неузнаваемости.
О роли хищников в экосистемах можно прочитать в последнем номере журнала Science.
