Впервые за последние 50 лет в Сахаре удалось сделать значительную палеонтологическую находку. Ученые нашли останки двух ранее неизвестных рептилий, которые жили почти 100 млн лет назад.
Совместная экспедиция специалистов из Портсмутского университета (University of Portsmouth), Дублинского университетского колледжа (University College Dublin) и университета Хасана II в Касабланке (Université Hassan II in Casablanca) отправилась на юго-восток Марокко к алжирской границе.
Еще 25 лет назад в этом районе проводил раскопки доктор Дэвид Мартилл (David Martill) из Портсмутского университета. В 1984 году его экспедицию остановили песчаные бури всего в 20 милях от того места, где предположительно находились останки динозавров. Спустя четверть века Мартилл передал эстафету специалисту по североафриканским динозаврам палеонтологу Низару Ибрахиму (Nizar Ibrahim).
Команда провела в пустыне более месяца. За это время ученые исколесили на внедорожниках более 5 тыс. миль. Новой экспедиции удалось обнаружить большой фрагмент клюва птерозавра. Как говорит Ибрахим, чаще всего находят только осколки зубов и костей птерозавров. Легкие, оптимизированные для полета кости этой рептилии обычно сохраняются очень плохо. В этой экспедиции удалось раскопать большой фрагмент клюва. Ученые считают, что эти останки принадлежат новой разновидности гигантской летающей рептилии.
Второй находкой стала кость длиной более 1 м травоядного динозавра зауропода. Исследователи предполагают, что эти останки могут принадлежать животному длиной почти 20 м. Палеонтологам потребовалось более пяти дней, чтобы вытащить кость из скальной породы.
Редкие останки оказались не единственной находкой. Ученые наткнулись на следы динозавров, которые когда-то шли друг за другом след в след. Кроме того, палеонтологи откопали сотни зубов, принадлежавших различным видам динозавров, скелеты гигантских крокодилов и несколько новых видов доисторических рыб.
Тщательно законсервированные окаменелости ученые отправили в Дублин. Теперь Ибрахиму и его коллегам придется провести минимум полгода за лабораторным столом, чтобы точно установить возраст находок и их видовую принадлежность.
Портсмутским ученым вообще очень везет на птерозавров. Недавно они идентифицировали находку, которую привезли из Бразилии. Оказалось, что на американском континенте 115 млн лет назад водились самые крупные из ныне известных летающих рептилий. Ими оказались сhaoyangopteridae из группы беззубых динозавров. Палеонтолог Марк Виттон (Mark Witton) восстановил внешний вид летающего гиганта по частично сохранившемуся окаменевшему черепу. Оказалось, что размах крыльев рептилии составлял около 5 м, а высота в плече – около 1 м. Виттон сравнивает найденного птерозавра по габаритам с семейным автомобилем и считает, что этот экземпляр совершенно выдающийся. Ведь птерозавры, которых раньше находили в Китае, редко достигали в длину более 60 см.
Результаты раскопок в Сахаре и Бразилии опубликованы на сайте Портсмутского университета.
