В ночь на пятницу межпланетный аппарат Stardust в последний раз включил свои двигатели. Истратив топливо, он навсегда стал искусственным спутником Солнца.
Космические полеты, будь то запуск околоземного научного спутника или межпланетного зонда, требуют огромных финансовых и людских затрат. Поэтому ученые стараются по полной использовать даже выполнившие свою миссию аппараты, чтобы получить максимальную научную пользу. Так, специалисты никогда не стеснялись уронить на Луну отработавшую ступень космического корабля, чтобы измерить параметры лунотрясений.
Точно так же, до последнего «вздоха», служил науке зонд героической миссии NASA Stardust, в середине февраля сблизившийся с кометой Темпеля на противоположной от нас стороне Солнечной системы. Минувшей ночью, в 00.33 по московскому времени, межпланетный зонд передал последний радиосигнал на Землю, передает пресс-служба NASA. Этот радиописк аппарат издал после того, как по команде с Земли в последний раз включил свои реактивные двигатели. Эксперимент требовался ученым для того, чтобы узнать, сколько топлива осталось в баках аппарата в конце миссии. «Stardust рассказывал нам о Солнечной системе с момента запуска в 1999 году. И до последнего он передавал данные, которые мы можем использовать в будущих космических миссиях», -- пояснил глава миссии Тим Ларсон.
Последняя задача -- расчет топлива
Для своих маневров Stardust использовал однокомпонентное топливо на основе гидразина N2H4 . Специалисты миссии решили сжечь последние остатки горючего, чтобы сравнить их объем со своими расчетами. Интерес ученых был не праздным: для подобных аппаратов до сих пор не создано надежного бортового расходомера горючего, ведь топливо в баках корабля находится в невесомости. О том, сколько горючего остается на борту корабля, ученые до сих пор судят по истории изменения его орбиты и по тому, как часто и как подолгу работали двигатели. «Двигатели корабля отработали 146 секунд. Мы проведем подсчет и узнаем, насколько реальность совпала с нашими предположениями», -- заявил Алан Шеврон представитель компании Lockheed Martin.
Проверить свои расчеты при помощи Stardust было особенно важно, ведь за 12 лет полета охотник за кометами совершил огромное количество маневров. Запущенный в 1999 году, аппарат побывал у астероида Аннефранк, слетал в сторону Юпитера, чтобы взять пробы с кометы Вильда-2, и вернулся на Землю, сбросив капсулу с пробами. В 2006 году миссия была продолжена, и зонд направился к комете Темпеля. За истекшие полтора месяца с момента сближения он преодолел 21 млн километров, в целом «намотав на счетчик» 5,7 млрд километров. Оставшись без топлива и управления, зонд продолжит автономное путешествие между орбитами Земли и Юпитера. «Это как смотреть концовку старого вестерна, в котором герой скачет на лошади в сторону заката, и начинаются титры. Разница только в том, что в космосе нет заката», -- расчувствовался Ларсен.
