В США прошли первые испытания ракетоплана Enterprise, который станет первым коммерческим кораблем, который отправит в Ближний космос богатых туристов. Первый полет корабля состоялся над пустыней, над ней он летал три часа.
В калифорнийской пустыне Мохаве состоялся долгожданный первый полет американской суборбитальной космической системы, призванной стать первой в мире чисто коммерческой системой, способной отправить в ближнее космическое пространство туристов.
Полет самолета-носителя White Knight Two с прикрепленным к фюзеляжу ракетопланом Enterprise продолжался три часа 54 минуты. Наблюдатели, пришедшие на испытательный полет, рассказали, что «день был отличный, на аэродроме был легкий морозец». Сам ракетоплан, способный выполнять суборбитальный «прыжок» с двумя членами экипажа и шестью пассажирами, в ходе всего полета не покидал носителя.
Корабль Entеrprise был спроектирован и построен инженером Бертом Рутаном, основателем компании Mojave-based Scaled Composites. «Наблюдая за первым полетом Entеrprise, понимаешь, какие прекрасные, революционные корабли Берт и его команда построили для нас», -- порадовался миллиардер Ричард Брэнсон, чья компания Virgin Group уже собрала $45 млн от желающих отправиться первый суборбитальный полет. Испытания самолета и ракетоплана продолжатся до 2011 года, первые полеты на орбиту запланированы на 2012 год.
Двухфюзеляжный носитель White Knight Two является первой ступенью ракетной системы: ракетоплан Enterprise закреплен под самолетом-монопланом длиной около 42 м. На высоте 15 тыс. м суборбитальный корабль должен отделиться от носителя и полететь самостоятельно. В высшей точке полета в действие будет приводиться специальная аппаратура, поворачивающая крылья. Это поможет снизить нагрев корпуса при входе в плотные слои атмосферы. Весь суборбитальный полет займет около 2,5 часа.
Разрабатываемая система -- следующий шаг после успеха предыдущего проекта Virgin Galactic, аппарата SpaceShipOne. С его помощью компания в 2004 году выиграла X-Prize -- премию в $10 млн, выделенную первой негосударственной организации, совершившей два пилотируемых суборбитальных космических полета на одном многоразовом космическом аппарате в течение двух недель. Корабль SpaceShipOne представлял собой ракетоплан -- самолет с ракетным двигателем. Он поднимался в воздух с помощью самолета White Knight, под днищем которого был закреплен. На высоте 20 км SpaceShipOne отделялся и запускал собственный двигатель. После подъема на высоту около 100 км двигатель отключался, и корабль опускался на Землю на собственных крыльях.
Проект МАКС
Идея использовать самолет как первую ступень космической системы, не нова. После завершения программы советской космической системы «Энергия-Буран» российскими инженерами была предложена идея использовать самый большой самолет в мире Ан-225 «Мрия» для воздушного старта возвращаемого на Землю орбитального корабля. Многоразовая авиационно-космической система МАКС предполагала закрепление на фюзеляже самолета большого топливного бака и за ним орбитального корабля, которые на большой высоте полета должны были отделиться от носителя.
