Рабочие-смертники решают сразу две проблемы, избавляя термитник от состарившихся особей и повышая его обороноспособность.
Чешские энтомологи вместе со своими японскими и бельгийскими коллегами установили, что в обороне термитников участвуют не только термиты-солдаты, но и старые рабочие особи, которые при этом взрываются. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Ученые обнаружили, что у некоторых термитов-рабочих вида Neocapritermes taracua, который обитает в тропических регионах и питается древесиной, в области сочленения груди и брюшка располагаются два голубых пятна. По изношенности ротового аппарата было установлено, что темно-голубые пятна развиваются только у старых рабочих, в то время как у более молодых особей эта область остается светлой.
В пятнах, образованных врастаниями последнего сегмента груди в первый сегмент брюшка, содержатся кристаллы белка с включениями меди (отсюда их голубая окраска). Когда голубые рабочие обороняются от других термитов, стенка их тела рвется, и секрет пятен выходит наружу, смешиваясь с выделениями слюнных желез. Это делает его токсичным, вызывая гибель как самих рабочих, так и их врагов.
Исследователи считают, что таким образом в термитниках решается проблема старения. Дело в том, что постепенно части ротового аппарата термитов изнашиваются, и со временем насекомые утрачивают способность полноценно питаться. Чтобы рабочие-«пенсионеры» не умерли с голоду без всякой пользы для термитника, их и используют в оборонительных целях.
