Древнейшую обезьяну обнаружили на территории Мьянмы,. Это говорит о том, что предки высших приматов могли переселиться из Азии в Африку около 37-38 миллионов лет назад.
Коллектив ученых под руководством французского палеонтолога Жан-Жака Жеже из Университета Пуатье опубликовал в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences описание нового рода и вида ископаемого примата. Это проливает новый свет на происхождение высших обезьян.
Эволюция высших приматов, или антропоидов, к которым относятся широконосые и узконосые обезьяны (в их числе и человек), давно интересует исследователей. Согласно одной из гипотез, первые антропоиды произошли не в Африке, а в Азии, откуда они распространились затем по всему миру. Однако до обнаружения ископаемых останков, которые описываются авторами статьи, палеонтологического подтверждения этой гипотезы не было.
Ученые описали нового примата, найденного в Мьянме, по четырем молярам (коренным зубам), и дали ему имя Afrasia djijidae, которое указывает на соединение двух континентов, Африки и Азии. Дело в том, что зубы Afrasia, возраст которых оценивается в 37 миллионов лет (середина эоцена), очень похожи на зубы другого примата, Afrotarsius libycus, жившего на территории современной Ливии примерно в это же время. Это говорит о том, что антропоиды, появившись в Азии, практически сразу проникли и в Африку. Если бы они появились в Африке раньше, то у Afrotarsius было бы больше времени для эволюции, и его зубы отличались бы от зубов азиатского родственника Afrasia сильнее.
Первым антропоидам как-то удалось мигрировать в Северную Африку еще во время существования постепенно пересыхающего моря Тетис, разделявшего Евразию и Африку. Исследователи считают, что это удалось сделать не только представителям единственного таксона Afrasia, но и другим его азиатским родственникам, так что, по-видимому, африканские обезьяны произошли от разных предков.
Чтобы найти всего четыре зуба Afrasia, ученые в течение шести лет пришлось перемывать тонны осадочных пород близ деревушки Ньянпинль в центральной Мьянме. Их строение говорит о том, что Afrasia, как и его африканский родственник, питался насекомыми, весил около 100 грамм и по размерам не превышал современного долгопята.
