Охотник за двойниками Земли успешно миновал самый критический момент подготовки к поиску планет. Аппарат Kepler сбросил в открытый космос защитную крышку своего телескопа. Теперь потратившие 600 миллионов долларов астрономы могут приступить к поиску годных для жизни планет.
Инженеры NASA успешно произвели одно из самых важных действий в подготовке к работе уникального космического аппарата – телескопа Kepler. Им удалось открыть и отбросить от аппарата крышку, закрывающую от внешних воздействий (в основном – пыли) оптические элементы телескопа-фотометра.
По словам руководителя проекта Kepler Джеймса Фенсона (James Fanson), которые приводит в пресс-релизе NASA, крышка телескопа отделилась и уплыла в космос точно так, как и рассчитывалось на Земле.
В NASA отделение защиты считали одним из критических моментов совершенно не зря. Механические проблемы часто становятся причиной провалов миссий. Например, совсем недавно, 24 февраля 2009 года из-за того, что от аппарата не отделился головной обтекатель, неудачей закончился запуск другой миссии NASA – Orbital Carbon Observatory.
Телескоп для поиска жизни
Kepler — первый космический аппарат, который потенциально в состоянии открыть экзопланеты именно земного типа. То есть те, на которых может существовать жизнь. Или, если смотреть в будущее, те, на которых смогут выжить люди.
Прибор выведен 7 марта 2009 года на орбиту вокруг Солнца, почти повторяющую земную: один оборот вокруг нашего светила новый искусственный спутник совершит за 371 день.
Kepler -- большой аппарат. Диаметр станции 2,7 м, длина — 4,7 м. Стартовая масса — 1052,4 кг, из которых 562,7 кг весит сама платформа, 11,7 кг — гидразин (топливо для коррекции орбиты). А 478 кг весит главный и единственный научный прибор миссии — телескоп-фотометр. В отличие от знаменитого Hubble, Kepler не собирается передавать на Землю красивые снимки. Он займется исключительно измерением интенсивности звездного света.
Так называемый срок primary mission, минимального запланированного срока работы Kepler -- три с половиной года с возможным продлением до шести лет. За первые 60 дней аппарат протестируют и введут в рабочий режим, и лишь затем начнется поиск экзопланет. В декабре 2010 года команда Kepler обещает обнародовать открытия первого годичного этапа работы.
Сто тысяч звезд в объективе
Главное зеркало телескопа Kepler имеет в диаметре 1,4 м. В фокальной плоскости этого зеркала расположены 42 CCD-матрицы общей мощностью 95 Мпикс. Это самая большая камера из тех, что летали в космос. Угол поля зрения телескопа уникально широкий для подобного рода инструментов: орбиту аппарата рассчитали так, что зеркало его все время направлено в область между созвездиями Лиры и Лебедя и захватывает фрагмент неба угловым диаметром приблизительно 15º.
Зона наблюдения Kepler задевает край Млечного Пути и включает в себя около 100000 звезд. Так что аппарат заглянет в один из спиральных рукавов нашей Галактики. Цели Kepler по большей части расположены на расстоянии от 600 до 3000 световых лет от Земли. Единственная его задача — тщательно следить за изменением их блеска. Если у звезды-цели есть планеты и они вращаются так, что время от времени проходят через диск звезды, то телескоп может заметить небольшое периодическое уменьшение блеска.
Так экзопланеты открывались и раньше, но все эти планеты подобны нашему Юпитеру или даже больше его. До Kepler не существовало способа заметить микроскопическое изменение блеска звезды при прохождении через диск звезды планеты размером с Землю. До сих пор рекордно маленькая экзопланета вдвое больше нашей.
Именно из-за этого вокруг нового телескопа столько шуму: это первый аппарат, целенаправленно способный открыть множество планет, похожих на Землю, а заодно определить, находятся ли они в так называемой habitable zone. Этот термин можно максимально точно перевести как «зона, пригодная для существования жизни». Если орбита планеты находится в этой зоне, ей «ни горячо, ни холодно». Именно на таких планетах возможно существование жидкой воды, а, значит, может существовать жизнь.
